Телескоп «Хаббл» сделал серию снимков протопланетных дисков – газопылевых структур, представляющих собой потенциальные колыбели для новых планет. В серию фото вошли изображения дисков, окружающих несколько молодых звёзд. Причем одни зафиксированы в видимом спектре, другие – в инфракрасном.
Полученные кадры позволят астрономам расширить понимание процессов, лежащих в основе формирования звёздных систем. Изображения включают восемь протопланетных дисков. В ходе формирования звёзды притягивают окружающие их газ и пыль. Часть этого материала формирует вращающийся диск – протопланетный. Газ и пыль продолжают питать растущую звезду, а оставшееся вещество на орбите со временем может эволюционировать в планетные тела.
На изображениях, полученных в видимом свете, протопланетные диски предстают в виде тёмных пылевых полос на фоне яркого свечения. Объект HH 390 наблюдается под углом, отличным от строгого ребра, поэтому его диск выглядит смещённым к краю светлой области.
Яркое свечение вокруг дисков обусловлено отражательной туманностью. Такие туманности состоят из газа и пыли, которые освещаются светом близлежащей звезды. На снимках также можно наблюдать струи газа, выбрасываемые молодыми звёздами. Объекты HH 390 и Tau 042021 располагаются примерно в 450 световых годах от Земли, в молекулярном облаке Тельца. Звёзды, расположенные ниже на снимках, находятся на расстоянии около 500 световых лет в области звездообразования Хамелеон I.
Звёзды, запечатлённые в инфракрасном диапазоне, находятся на более ранних этапах развития по сравнению с теми, что видны в оптическом спектре. На этих этапах звезда окружена плотной пылевой оболочкой, непроницаемой для видимого света. Инфракрасное излучение способно проникать сквозь пылевую завесу, что позволяет наблюдать внутренние структуры.