Олимпиада 1998 года в Нагано чуть не обернулась полным провалом для российской сборной биатлонистов. Издание Sporthot напомнило о переломном моменте тех Игр, который до сих пор вызывает удивление у любителей биатлона.
Старт соревнований поверг в уныние как болельщиков, так и самих спортсменов. В женской индивидуальной гонке на 15 километров ни одна из россиянок не смогла войти даже в первую пятерку. Мужчины выступили еще менее удачно – в 20-километровой дисциплине Павел Муслимов занял лишь 15-е место.
В команде царила тяжелая атмосфера. Создавалось впечатление, что одна из сильнейших сборных мира вернется из Японии без медалей. Давление на спортсменов и тренерский штаб постоянно возрастало. Ситуацию коренным образом изменила Галина Куклева. Стоя на пьедестале почета и глядя на развевающийся российский флаг, она не смогла сдержать слез радости и облегчения.
Куклева пришла в биатлон еще в советское время, но известность к ней пришла в середине 90-х, когда она уже представляла Россию. Прорыв случился в 1996 году на Чемпионате Европы, где она завоевала бронзовую медаль в спринте и золотую в эстафете. В 1997 году на Чемпионате мира она вновь стала чемпионкой в эстафете. Олимпийский сезон 1997/1998 Куклева начала уверенно, выиграв две личные гонки на Кубке мира. Тренерский штаб без сомнений включил ее в состав олимпийской сборной.
Дебютная гонка в Нагано принесла разочарование. В индивидуальной гонке на 15 км Куклева финишировала только 31-й из 40 участниц. 15 февраля, в день женского спринта на 7,5 км, Куклева и ее товарищи по команде вступили в борьбу за медали. Гонка сразу оказалась сложной: Ольга Ромасько допустила ошибки во время стрельбы, другой российской спортсменке не хватало скорости на дистанции. Надежда возлагалась на Куклеву.
Мало кто верил в победу Галины. Ее главными конкурентками были немки Апель и Дизль. На второй стрельбе немки допустили промахи, в то время как россиянка продемонстрировала идеальный результат. На финальный круг Куклева ушла первой, но с небольшим отрывом от Дизль. В итоге Галина пришла к финишу первой, опередив Дизль всего на 0,7 секунды. Ее триумф воодушевил всю команду. В дальнейшем российские биатлонисты завоевали еще две награды: мужская команда завоевала бронзу в эстафете, а женская – серебро.
Для Куклевой это золото стало единственным на Олимпийских играх, но оно навечно вписало ее имя в историю спорта.